Non, ce n’est pas Eden Hazard qui s’est lancé dans une reconversion improbable, mais Jelle Van Damme ! L’ancien international belge (31 sélections), connu pour ses interventions musclées sur les terrains de football, a troqué ses crampons pour un guidon. Retiré des terrains depuis 2020, l’ex-défenseur du Standard de Liège s’est découvert une passion dévorante pour le cyclisme, au point de partager la route avec Greg Van Avermaet, champion olympique de Rio 2016. Rien que ça !
Objectif : la Coupe du monde de gravier
À 41 ans, Van Damme ne se contente pas de pédaler pour le plaisir. Il vise la compétition, et pas n’importe laquelle : la Coupe du monde de cyclisme sur gravier, prévue en 2025 aux États-Unis. Loin des stades bondés, l’ancien joueur semble totalement conquis par ce nouveau défi. « Si je pouvais tout recommencer, je choisirais le cyclisme. Avec ma mentalité, je sais que j’aurais pu réussir dans ce sport », confie-t-il au Sun. Pas de regrets pour les tacles glissés, mais visiblement une nouvelle vocation.
Un CV footballistique au placard
Le cyclisme semble avoir complètement éclipsé les souvenirs d’une carrière pourtant bien remplie. On parle ici de 543 matchs en pro, des trophées en Belgique avec Anderlecht et le Standard de Liège, un titre en Eredivisie avec l’Ajax, et même des aventures en Premier League (Southampton, Wolverhampton) et en MLS avec le LA Galaxy. Mais tout cela semble désormais relégué au second plan, car Van Damme a trouvé une nouvelle manière de se dépasser.
Deux fois pro, une fois la classe
Passer de la pelouse aux chemins de gravier, c’est le genre de transition qu’on ne voit pas tous les jours. Avec déjà une carrière sportive impressionnante derrière lui, Van Damme est en train de prouver qu’il est possible de briller dans deux disciplines totalement différentes. Deux carrières en une vie, c’est ce qu’on appelle un vrai champion du multitâche.